El hallazgo, publicado en la revista científica 'PLoS Biology', es fruto de una colaboración internacional con centros de Alemania y Estados Unidos, y se centró en el estudio de larvas del erizo de mar Arbacia lixula. La fase experimental se desarrolló en la ULL como parte de la tesis doctoral de Andrés Rufino Navarro, bajo la dirección del investigador José Carlos Hernández.

Inicialmente, el equipo buscaba analizar las estrategias de desarrollo y supervivencia de organismos marinos. Sin embargo, durante el análisis microscópico, se descubrió una interacción hasta ahora desconocida: los huevos del erizo de mar integran componentes de los cromoplastos de las diatomeas, orgánulos celulares presentes en estas algas.

Los experimentos demostraron que los cristales de carotenoides derivados de estos cromoplastos aumentan la viabilidad de las larvas, lo que podría explicar la amplia distribución geográfica de la especie en el océano Atlántico. Se observó que las larvas se desarrollan un 50% más rápido y presentan una mayor tasa de supervivencia en condiciones de iluminación gracias a estos componentes.

El estudio también identificó efectos metabólicos, como alteraciones en el metabolismo de las grasas y un aumento en la producción de fitohormonas, que contribuyen a mejorar la supervivencia larvaria. Este descubrimiento representa la primera evidencia de ADN de plastidios en las células germinales de un animal, proveniente de diatomeas.