Recientes eventos han puesto a Canarias en el foco internacional, pero la historia de las islas ya ha sido escenario de visitas notables. El cardenal Eugenio Pacelli, futuro Papa Pío XII, visitó Gran Canaria en 1934, recorriendo lugares emblemáticos como la catedral de Santa Ana en Las Palmas, la basílica de Nuestra Señora del Pino en Teror y la iglesia de San Juan Bautista en Arucas.
Existe la creencia popular de que un joven sacerdote, Juan María Mastai Ferretti, futuro Papa Pío IX, visitó Santa Cruz de La Palma en 1823, llegando incluso a disfrutar de dulces locales que inspirarían el nombre del 'pionono'. Sin embargo, fuentes históricas como 'La misión del Vicario apostólico don Juan Muzi' y la crónica del sacerdote José Sallusti, miembro de la expedición, no mencionan tal estancia en la isla.
El posible malentendido surge de una escala inicial en Mallorca, confundida con 'La Palma' (Palma de Mallorca), capital de la isla balear con 20.000 habitantes según los registros de la época. La expedición, organizada por la Santa Sede para reorganizar la Iglesia en el Chile independiente, zarpó de Génova el 5 de octubre de 1823.
Tras una última parada en el continente, la embarcación partió de Tarifa el 30 de octubre. Un temporal obligó a desviar el rumbo hacia Canarias. Durante la travesía, el clérigo José Ignacio Cienfuegos, figura clave en la emancipación chilena, solicitó desembarcar en Santa Cruz para recuperarse de una fuerte indisposición.
El 4 de noviembre, la tripulación contempló la imponente silueta del Teide, descrita como la montaña más hermosa jamás vista. A pesar del deseo de Cienfuegos de permanecer en Santa Cruz, el permiso para anclar no se concedió. La nave continuó su ruta, permitiendo a Sallusti plasmar sus impresiones sobre las islas.
Las crónicas detallan Gran Canaria como 'rica y mercantil', con un puerto defendido por un fuerte castillo. La Palma es descrita como fértil, con Santa Cruz de La Palma como puerto frecuentado. La Gomera, fértil en trigos, vinos y azúcar, servía de avituallamiento para buques españoles. Fuerteventura es calificada de 'poco venturosa', y El Hierro, la más occidental, destacada por el primer meridiano francés.
Tenerife, la isla más grande y fértil, fue descubierta por Alfonso de Lugo. Su descripción resalta la majestuosidad del Teide y la campiña circundante, culminando en la capital, Santa Cruz, un lugar no muy extenso con un pequeño fuerte.
El pontificado de Pío IX también tuvo un impacto significativo en la historia religiosa canaria. Fue bajo su papado que se ratificó a la Virgen de la Candelaria como patrona canaria, un proceso formalizado en 1867 mediante un decreto papal que consolidó el vínculo espiritual entre el Vaticano y las islas.
